sábado, 16 de agosto de 2008

El fenómeno Hokkaido Nippon Ham Fighters


Como ya sucediera con los Brooklyn Dodgers o los NY Giants en 1958, hace 4 años el equipo de los Nippon Ham Fighters también tuvo que trasladar su franquicia. Su nueva sede se situaría al norte del Japón, concretamente en la ciudad de Sapporo situada en la isla de Hokkaido. Este tipo de traslados de franquicia se suelen dar por varios motivos como la de un nuevo propietario que este dispuesto a invertir en el equipo en otra localización, o por la saturación de equipos en una zona concreta que empuja a algunos conjuntos a trasladarse. Al contrario que a los dos equipos neoyorkinos que decidieron moverse a California dada la oposición de la admistración neoyorquina de aquel momento de construir respectivos nuevos campos de béisbol, los Ni-ham o Nichi-ham, como se les conoce coloquialmente a los Fighters, lo hicieron por la saturación de equipos en la zona de Kanto, una de las regiones más neurálgicas del país, región donde juegan equipos como los Yomiuri Giants, los Tokyo Yakult Swallows, los Yokohama BayStars, los Chiba Lotte Marines o los Seibu Lions de Saitama.
Siendo el tercer equipo de Tokyo y la cenicienta de Kanto vieron con buenos ojos la posibilidad de desplazarse al norte. La empresa cárnica Nippon Ham Group, conocida también por Nippon Meat Packers, dueña del equipo vió en ese movimiento una manera eficaz de abandonar una zona muy cargada donde hacerse un sitio era más que difícil para ir a parar a otra que era todo lo contrario. Aparte de eso, allí podrían contar con el moderno estadio Sapporo Dome, construído en el 2001 para albergar partidos del mundial de fútbol de Corea y Japón del 2002, y que hasta ese momento solo usaba el equipo de fútbol de la ciudad, Consolade Sapporo. De esta manera dejarían de depender del Tokyo Dome de los Giants y de su alto coste. Hokkaido falto de equipo de béisbol parecía el lugar perfecto para un nuevo comienzo. No obstante, aún faltaba la aprobación de la NPB y la de los clubs. En un principio los Giants no estaban muy deacuerdo con la medida ya que podría dar lugar a la deslocalización de otros equipos de la zona de Kanto, cosa que no agradaba al presidente del equipo, mientras los Lions tampoco estaban muy conformes pero por un motivo bien distinto, ellos también habían pensado moverse a Sapporo hasta que los Ni-ham se les anticiparon. Finalmente después de conseguir el consenso de los clubs tras días de discusiones y tener la conformidad de la NPB, el nuevo proyecto de los Ni-ham comenzaba no sin el desánimo de los aficionados que tenían en Tokyo que veían marchar a su equipo.
Como primera medida nada más llegar, imbuidos en el nuevo proyecto decidieron cambiar su nombre al de Hokkaido Nippon Ham Fighters, además de modificar la imagen del club a una de mucho más renovada buscando conseguir un acercamiento de los nuevos y potentes aficionados de la zona. Pero si hubo una medida que consguió verdaderamente ese propósito esa fue la de fichar al Beckham japonés, Tsuyoshi Shinjo. Ex-jugador de los Hanshin Tigers a finales de los 90 siempre había destacado por ser más un personaje tremendamente popular que jugador. Su participación en el 2002 en las WS con los San Francisco Giants, antiguos NY Giants, siendo el primer japonés en hacerlo alzó mucho más su popularidad a pesar de que su paso por la Major League con los Giants y los NY Mets no hubiese sido demasiado brillante. Destacaba como outfielder, siendo de los mejores en esa posición, pero nunca llegó a ser un jugador determinante, de todas formas eso sin duda no era lo que buscaban los propietarios de Ni-ham. Su fichaje causó una enorme expectación y logrando atraer el interés no solo de la gente misma de Hokkaido sino que de todo Japón. Nada más aterrizar, el club lo convirtió en el emblema e imagen del equipo, no siendo extraño verlo hacer de showman justo antes de los partidos. Bajar desde un helicoptero o salir disfrazado de Darth Vader en mitad del campo era una de las tantas cosas que hacía y que provocaba el entusiasmo en los fans.
En lo que a lo deportivo se refiere, el año anterior el club había fichado a Trey Hillman, un entrenador que no tenía experiencia como tal en las ligas mayores pero si en las menores, cosa que le dió la posibilidad de poder mejorar las facultades de por sí ya buenas de los miembros del equipo. Entre ellos destacaba Michihiro Ogasawara, un jugador que de siempre había tenido muy buenas estadísticas de bateo, que con la llegada de Hillman logró mejorarlas mucho más, convirtiénose en una pieaza determinante e indispensable en el juego de los Ni-ham. Asimismo esa misma temporada ficharon a Fernando Seguignol de los Yankees quien poseía muy buenos promedios de HR y bateos por temporada. De esta manera el proyecto de los nuevos Ni-ham comenzaba.
Aunque los resultados obtenidos en las dos primeras temporadas habían mejorado claramente, no fue hasta el 2006 que llegó el verdadero momento de los Ni-ham. Al comienzo de aquella, el club contaba con dos jugadores fundamentales en el juego del equipo. Hideki Okajima proveniente de los Giants de Tokyo y Yu Darvish la gran sensación del momento. Darvish, japonés de origen iraní, había asombrado a todos con sus cualidades como pitcher en las ligas de instituto, habiendo diferentes grandes clubs tanto en la NPB como en la MLB que se querían hacer con sus servicios, siendo los Ni-ham al final quienes le ficharon en el 2005. Hillman enseguida vió las grandes maneras que tenía el joven jugador de tan solo 19 años, y no escatimó esfuerzos en limar su forma de jugar. Aunque Hillman ya había observado que a Darvish le esperaba un futuro brillante, el jugador ya ocupaba las primeras planas de periódicos y revistas deportivas como la gran revelación del béisbol japonés. Estando así las cosas, al año siguiente el entrenador de Texas hizo todo lo posible para fichar otro pitcher de garantías que pudiese suplir a Darvish a lo largo de la temporada, y ese fue Okajima, que fue cumpliendo con solvencia su cometido.
Teniando un equipo tremendamente competitivo e equilibrado se convirtieron en la referencia beisbolística del momento, tanto en la PL como en la CL. Su juego brillaba y entusiasmaba siendo difícil poder evitar no sentir un ligero aprecio a un conjunto que pocos años antes era la cenicienta de la PL. El proyecto que comenzó 2 años atrás empezaba a coger forma de la mejor manera posible, transformándose en todo un fenómeno de masas que recorrió Japón entero como un estremecimiento. Los artífices de este logro, el equipo y su estrella mediática Shinjo, que llevó el juego del equipo hasta el último rincón del país.
De este modo quedaron primeros en la fase regular de la PL, venciendo finalmente a los Fukuoka Softbank Hawks en la final de los play-off por el título, para semanas después ganar la JS 44 años después contra los dominadores en esos últimos años de la CL, los Chunichi Dragons, por un contundente 4 a 1 en el computo total de la eliminatoria. Esos importantes triunfos añadieron más grandeza al club para terminar valorando ese año como lo hacia Hillman delante de miles de aficionados después de ganar cada uno de esos dos títulos, diciendo un lacónico y efusivo Shinjirarenai, Increíble en japonés.
Sin embargo, al término de aquella fantástica temporada varios jugadores abandonaron la disciplina del club, entre ellos destacaban los del flamante MVP Michihiro Ogasawara, que como otros grandes bateadores como Kiyohara o Rhodes contrataba por los Giants de Tokyo dejando el club en el cual había estado casi 10 años, o el caso de Okajima que se iba a los Boston Red Sox. Pero sin duda el abandono más sonoro fue el de Shinjo, que como había anunciado a principio de la temporada se retiraba de los terrenos de juego para dedicarse plenamente a su carrera de modelo, no sin antes escenificar una emotiva despedida para los fans en el último partido de las JS cuando la eliminatoria ya estaba casi decidida. De esta manera, los Ni-ham afrontaban la siguiente temporada sin parte de sus estrellas indiscutibles y sin la imagen que más había representado al club.
Así, sin el glamour de antaño, Darvish y Seguignol se pusieron al mando del club para acabar ganano de nuevo la PL en los play-off contra los Lotte Marines, siendo escogido el pitcher de los Ni-ham como el MVP de la temporada. No obstante, en las JS no pudieron superar a los Chunichi Dragons, campeones de nuevo de la CL, que de esa manera se vengaban de la derrota inflingida el año anterior devolviéndoles el 4 a 1.
Al final de ese mismo año, el entrenador estrella Trey Hillman decide abandonar el club para volver a MLB, esta vez como entrenador de los Kansas City Royals. A su vez, Fernando Seguignol firma por el equipo Mexicano de los Olmecas de Tabasco, a los cuales a mitad de temporada deja para volver a la liga japonesa, esta vez a los Rakuten Eagles. De este modo, se cerraba un ciclo esplendóroso en la historia de los Ni-ham, dejando tan solo como astro del equipo a Yu Darvish.
Os dejo el video del triunfo de los Ni-ham contra los Hawks para hacerse con la PL.

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